W czasie wojny japońsko-rosyjskiej Japonia prowadziła operację zajęcia Korei, wysadzając desant w porcie Czemulpo. Stacjonowały tam wówczas, oprócz okrętów neutralnych, dwie jednostki rosyjskie. 9 lutego rano Japończycy przedstawili dowódcy zespołu rosyjskich okrętów ultimatum z żądaniem wypłynięcia z portu do godziny 12. Dowódca zespołu rosyjskiego, kapitan 1 rangi Wsiewołod F. Rudniew odrzucił możliwość poddania się i zdecydował podjąć walkę lub próbę przedarcia się do głównej bazy w Port Artur.
Walkę ze strony japońskiej toczył przede wszystkim krążownik pancerny "Asama", silniejszy i lepiej opancerzony od obu okrętów rosyjskich. Rosyjski zespół płynął początkowo na południe, a siły japońskie znajdowały się na zachód od niego. Około 11:45 najpierw Japończycy, a po chwili Rosjanie otworzyli ogień. "Wariag" został kilka razy trafiony, co spowodowało uszkodzenie mechanizmu sterowego. O 12:30 został trafiony w lewą burtę w części podwodnej, co wywołało przechył i nabieranie wody. O przedarciu się do Port Artur nie mogło już być mowy, więc Rudniew postanowił zawrócić do Czemulpo. Japońskie krążowniki ścigały rosyjskie jednostki w wąskim kanale portowym i nadal ostrzeliwały, lecz mimo to udało im się powrócić do portu.
Żeby uchronić okręty przed zdobyciem "Wariag" został zatopiony przez załogę na redzie Czemulpo przez otwarcie zaworów dennych, a "Koriejec" wysadzono w powietrze. Po powrocie do Rosji komandor Rudniew został okrzyknięty bohaterem. Niektórzy uważali jednak, że Rudniew zamiast walczyć, powinien był pozostawić w Czemulpo starą kanonierkę i samemu podjąć próbę przedarcia się do Port Artur, która miała duże szanse na powodzenie z uwagi na szybkość nowoczesnego krążownika.
